L’Europe confrontée au bras de fer chinois sur les terres rares

Face à des tensions internationales persistantes, l’Union européenne se trouve de plus en plus vulnérable face à la domination de la Chine sur le marché des terres rares. Ces métaux, essentiels à la fabrication de nombreuses technologies avancées – des smartphones aux batteries de véhicules électriques en passant par les systèmes de défense –, sont devenus des leviers géostratégiques majeurs. En contrôlant près de 60 % de la production mondiale et une part encore plus importante de la transformation, la Chine dispose d’une arme économique et diplomatique redoutable.

Depuis plusieurs mois, les entreprises européennes ressentent les effets d’un resserrement de l’approvisionnement. Le contexte a été aggravé en 2023 lorsqu’au nom de la sécurité nationale, Pékin a imposé de nouvelles restrictions aux exportations de certains minerais stratégiques, dont le gallium ou le germanium. Ces mesures, officiellement justifiées par des questions environnementales ou de lutte contre l’espionnage technologique, sont régulièrement perçues par les acteurs occidentaux comme un moyen de pression dans le cadre des rivalités commerciales et diplomatiques sino-européennes.

Les conséquences ne se sont pas fait attendre. Plusieurs groupes industriels européens, notamment dans les secteurs automobile et électronique, ont fait état d’allongements de délais de livraison, voire dans certains cas de pénuries ponctuelles. La montée des prix qui en résulte pèse tant sur la compétitivité des entreprises que sur la transition énergétique du continent, alors même que l’Union s’est fixé des objectifs ambitieux en matière de véhicules électriques et de production renouvelable, deux domaines hautement dépendants de ces métaux stratégiques.

En toile de fond se joue également une guerre de l’information et du renseignement industriel. L’Europe accuse la Chine de lier attribution de quotas ou d’autorisations d’exportation à des transferts de technologies, voire de contraindre certains acteurs à partager des données sensibles en échange d’un accès privilégié au marché des terres rares. Si Pékin dément toute pratique déloyale, les enquêtes menées par plusieurs organismes européens mettent en évidence une opacité croissante sur l’origine et la traçabilité des matériaux importés.

Face à ces défis, l’Union européenne cherche à accélérer la diversification de ses approvisionnements. Bruxelles a multiplié les initiatives pour nouer de nouveaux partenariats avec des pays africains, sud-américains ou encore l’Australie, explorant aussi la viabilité d’une filière du recyclage sur le Vieux Continent. Mais ces alternatives restent, à court terme, peu capables de rivaliser avec la maîtrise chinoise de la chaîne de valeur. « La Chine a investi pendant des décennies dans l’extraction, la transformation, le raffinage. Il est très difficile de rattraper ce retard », déplore un haut fonctionnaire de la Commission européenne.

Le dossier se retrouve ainsi au cœur des discussions stratégiques à Bruxelles, avec l’élaboration d’un « Critical Raw Materials Act » censé renforcer l’indépendance européenne en réduisant sa dépendance à un fournisseur unique. Mais experts et industriels préviennent : la bataille pour les terres rares ne fait que commencer, et les tensions commerciales entre l’Europe et la Chine laissent augurer de nouveaux épisodes de crispation dans les années à venir.