Économie : la France entre excellence et déficit de culture générale

La France brille régulièrement sur la scène économique internationale grâce à une élite de chercheurs de renom, récompensés par des distinctions prestigieuses telles que le prix Nobel d’économie. Cependant, ce prestige contraste fortement avec le niveau globalement faible de culture économique observé dans la population française. Ce paradoxe suscite interrogations et inquiétudes au sein du monde éducatif, académique et politique.

Ces trente dernières années, plusieurs économistes français ont accédé à la plus haute distinction de leur discipline. Jean Tirole en 2014, Esther Duflo en 2019, et d’autres avant eux, témoignent de l’excellence de la recherche économique hexagonale. Les universités et grandes écoles françaises, au premier rang desquelles l’École d’économie de Paris, forment des profils recherché dans les institutions mondiales et les grandes entreprises. Pourtant, ces succès individuels ne semblent pas rejaillir sur la culture économique du pays dans son ensemble.

En France, le niveau de compréhension des enjeux économiques demeure étonnamment faible, que ce soit chez les jeunes ou les adultes. Plusieurs études comparatives réalisées à l’international, notamment par la Banque mondiale ou l’OCDE, placent régulièrement les Français en retrait au regard d’indicateurs simples : compréhension du fonctionnement des marchés, du rôle de la monnaie, de la fiscalité ou du budget de l’État. Dans un récent baromètre du Conseil pour la diffusion de la culture économique (CCDE), seul un Français sur trois se déclarait capable d’expliquer les principes de base de l’économie, un chiffre bien inférieur à la moyenne européenne.

Ce décalage s’explique en partie par une tradition intellectuelle spécifique. Influencée par l’héritage littéraire et philosophique, l’école française a longtemps privilégié d’autres disciplines au détriment de l’économie, qui n’a été introduite qu’en 1967 dans les programmes du lycée avec la spécialité « sciences économiques et sociales », une singularité dans le paysage international. Même à l’université, l’économie peine à rivaliser avec le prestige d’autres sciences sociales. Résultat : nombre de Français abordent les débats économiques avec méfiance ou distance, voire abstention.

Pour certains observateurs, ce déficit nourrit la défiance vis-à-vis du consensus économique et renforce les résistances à la réforme. À chaque réforme importante – fiscalité, retraites, organisation du marché du travail – les arguments des économistes peinent à s’imposer dans le débat public. Cette faiblesse du socle commun favorise la propagation de contre-vérités ou l’amalgame entre débat politique et analyse économique. « C’est un obstacle majeur à la démocratie économique », regrette un professeur d’économie de la Sorbonne.

Face à ce constat, des initiatives voient progressivement le jour pour mieux diffuser la culture économique. Plusieurs plateformes, associations et médias spécialisés essaient de vulgariser la discipline, notamment auprès des lycéens et du grand public. Les derniers programmes scolaires ont également cherché à renforcer la part d’économie dans les filières technologiques et générales. Mais le chemin reste long, d’autant que la discipline souffre encore d’une image perçue comme technique, voire opaque.

Alors que le monde fait face à des bouleversements majeurs, de la transition écologique à la révolution numérique, cette situation interroge sur la capacité collective des Français à appréhender les grands défis économiques à venir. Le contraste entre l’excellence de quelques-uns et le niveau globalement médiocre de la culture économique nationale n’est plus seulement un paradoxe académique : c’est un enjeu démocratique central, dans un pays où l’économie reste au cœur des débats de société.